Па́вел Никола́евич Я́блочков родился 2 (14) сентября 1847 года в маленькой деревне Яблочково. С самого детства он проявлял интерес к конструированию и изобретательству. Взрослея, Яблочков придумал и создал несколько полезных устройств, которые стали широко использоваться в его родной деревне и соседних селах. Одним из таких изобретений был угломерный прибор для землемерных работ, который помогал крестьянам при земельных переделах. Также Яблочков разработал устройство для отсчета пройденного пути телегой, что являлось первоначальной версией современных одометров.
В 1863 году, после успешной сдачи вступительного экзамена, Яблочков был зачислен в Николаевское училище в младший кондукторский класс. В училище он активно участвовал в деятельности кружка электриков-изобретателей и любителей электротехники при Политехническом музее. Здесь Яблочков узнал о работах А. Н. Лодыгина по освещению улиц и помещений электрическими лампами накаливания, что вдохновило его заняться усовершенствованием дуговых ламп.
Яблочков начал свою изобретательскую деятельность с попытки улучшить регулятор Фуко, который был сложным и требовал постоянного внимания. Весной 1874 года у него появилась возможность практически применить электрическую дугу для освещения. Администрация Московско-Курской дороги обратилась к Яблочкову с просьбой осветить железнодорожный путь для правительственного поезда, который должен был отправиться из Москвы в Крым. Яблочков согласился и впервые в истории железнодорожного транспорта на паровозе был установлен прожектор с дуговой лампой – усовершенствованным регулятором Фуко. Во время поездки Яблочков сам менял угли, подкручивал регулятор и перетаскивал свой прожектор с одного локомотива на другой. Этот опыт показал Яблочкову, что такой способ электрического освещения нельзя широко применять, и необходимо упростить регулятор.
Вместе с опытным электротехником Н. Г. Глуховым Яблочков занялся усовершенствованием аккумуляторов и динамо-машины в мастерской. Они проводили опыты по освещению больших площадей огромным прожектором. В ходе работы в мастерской Яблочков создал электромагнит оригинальной конструкции, используя медную ленту в обмотке. Это стало его первым значимым изобретением. Он также продолжал работать над усовершенствованием дуговых ламп.
Помимо этого, Яблочков и Глухов уделяли большое внимание электролизу растворов поваренной соли. Этот незначительный факт сыграл важную роль в дальнейшей изобретательской судьбе П. Н. Яблочкова.
В 1875 году, во время одного из многочисленных опытов по электролизу, параллельно расположенные угли, погруженные в электролитическую ванну, случайно коснулись друг друга. В этот момент между ними вспыхнула электрическая дуга, осветившая ярким светом стены лаборатории на короткое время. Именно в эти минуты у Павла Николаевича Яблочкова возникла идея более совершенного устройства дуговой лампы без регулятора межэлектродного расстояния, которая впоследствии стала известна как “свеча Яблочкова”. Во время своего пребывания во Франции Яблочков занимался не только изобретением и совершенствованием электрической свечи, но и решением других практических задач. В течение первых полутора лет, с марта 1876 года по октябрь 1877 года, он совершил ряд выдающихся открытий и изобретений. Яблочков создал первый генератор переменного тока, который обеспечивал равномерное выгорание угольных стержней без регулятора, первым применил переменный ток для промышленных целей, разработал трансформатор переменного тока (30 ноября 1876 года, дата получения патента), изобрел электромагнит с плоской обмоткой и впервые использовал статические конденсаторы в цепи переменного тока. Благодаря этим открытиям и изобретениям Яблочкову удалось создать систему “дробления” электрического света, которая позволяла питать большое количество свечей от одного генератора тока с использованием переменного тока, трансформаторов и конденсаторов. 19 (31) марта 1894 года, в 6 утра, Павел Николаевич Яблочков скончался. 21 марта его прах был перевезен для похорон в родные места. 23 марта он был похоронен на окраине села Сапожок (ныне Ртищевского района) в ограде Михайло-Архангельской церкви в семейном склепе.